Er wurde 1897 in Wil geboren als Sohn des "Sonnenwirtes" und verbrachte die ganze Jugend hier. Sein schon früh erkanntes Talent zum Malen und Zeichnen mündete vorerst in eine Lehre als Dekorationsmaler, bis die Begegnung mit dem Winterthurer Maler Hans Schöllhorn eine Wendung einleitete. Durch Betreiben der Mutter konnte der junge Karl Peterli an der Kunstschule in Genf studieren. Nach seiner Rückkehr nach Wil folgten Reisen nach Italien, danach ein Studienaufenthalt in Paris bei André Lhote. Obwohl in einer grösseren Ortschaft die Möglichkeiten für eine künstlerische Karriere besser gewesen wären, blieb Karl Peterli seiner Heimatstadt Wil so stark verhaftet, dass er sich hier auch dauernd niederliess. Wil und seine Umgebung waren darum auch immer wiederkehrende Motive in seinen Bildern, bis im Jahr 1975 sein Werk durch den Tod beendet wurde.
